Katmandou

Katmandou occupe une vallée en cuvette à environ 1 400 mètres, cernée de collines et, par temps clair, avec l'Himalaya visible au-delà. La vallée abrite trois anciennes cités royales — Katmandou, Patan et Bhaktapur — chacune avec sa Durbar Square ; avec quatre sites religieux, elles forment un unique bien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

La ville moderne est dense et poussiéreuse, et le séisme de 2015 a endommagé de nombreux monuments, dont certains ont été reconstruits et d'autres sont encore en restauration. Ce qui subsiste est remarquable : architecture de brique et de bois sculpté, temples vivants utilisés chaque jour, et des cours cachées derrière des portes ordinaires.

La vallée de Katmandou présente l'une des plus fortes concentrations d'architecture religieuse au monde, avec des lieux hindous et bouddhistes côte à côte et toujours en usage, non conservés comme des monuments morts.

C'est aussi la porte d'entrée concrète de l'Himalaya népalais : permis, guides, matériel et vols vers les pistes de montagne passent tous par la ville, et la plupart des treks y commencent et s'y achèvent.

• Bodnath. L'un des plus grands stupas du monde, au cœur de la communauté bouddhiste tibétaine, que les pèlerins contournent dans le sens des aiguilles d'une montre à l'aube et au crépuscule.
• Swayambhunath. Le stupa perché à l'ouest, atteint par un long escalier, avec ses yeux peints dominant la vallée et ses singes.
• Pashupatinath. Le plus important complexe de temples hindous du Népal, sur la rivière Bagmati, où ont lieu des crémations en plein air. Seuls les hindous entrent dans le temple principal ; les berges sont ouvertes et demandent du respect.
• Patan Durbar Square. La mieux préservée des trois places royales, avec un beau musée dans l'ancien palais et un quartier dense d'ateliers de dinanderie autour.
• Bhaktapur. Une ville close à l'est de la vallée, largement sans voitures, avec ses places de potiers et le temple Nyatapola.
• Thamel. Le quartier des voyageurs : boutiques de matériel, librairies et restaurants — utile plutôt que beau, et là où s'organise la logistique des treks.
• Le Jardin des rêves. Un jardin néoclassique restauré à côté de Thamel, l'endroit le plus calme du centre.

Octobre et novembre sont les meilleurs mois : ciel dégagé après la mousson, vues sur les montagnes et pleine saison de trek. C'est aussi la période des grandes fêtes de Dashain et Tihar.

De mars à mai : deuxième saison, plus chaude, avec les rhododendrons en fleurs sur les collines, même si la brume s'installe vers mai.

De juin à septembre : mousson, pluies fortes, glissements de terrain sur les routes de montagne, vols retardés et peu de vues.

De décembre à février : froid mais sec et clair dans la vallée, peu de visiteurs, et les plus hauts cols fermés.

Thamel est la base classique : tout ce qu'il faut pour un trek, plus des restaurants et des hôtels de toutes catégories. C'est bruyant et très commercial.

Lazimpat et Jhamsikhel sont plus calmes, avec de meilleurs restaurants et une ambiance résidentielle.

Patan (Lalitpur) est le choix le plus gratifiant pour un séjour plus long : la plus belle architecture de la vallée et un rythme plus paisible, le centre étant à quelques minutes en voiture.

Bodnath convient à ceux qui veulent être près du stupa et des monastères, avec les circumambulations du matin et du soir à leur porte.

Thamel : le quartier des voyageurs, magasins de matériel, restaurants et agences.

Katmandou Durbar Square et Asan : l'ancienne place royale et les rues de marché au nord, la partie la plus animée de la vieille ville.

Patan (Lalitpur) : de l'autre côté de la Bagmati, la plus belle Durbar Square, les cours de dinandiers et un bon musée.

Bhaktapur : une ville close distincte à l'est de la vallée, essentiellement piétonne.

Bodnath : le quartier bouddhiste tibétain autour du grand stupa.

Jhamsikhel et Lazimpat : quartiers résidentiels plus calmes, avec restaurants et maisons d'hôtes.

La circulation est dense et les routes souvent mauvaises. Les applications de VTC, pour voitures et motos, sont le moyen le plus simple et évitent la négociation ; les taxis compteur proposent souvent un forfait à la place.

Les bus locaux et les microbus sont bon marché et bondés. La marche est agréable dans les vieux quartiers et difficile le long des grands axes, où les trottoirs sont intermittents et la poussière forte.

L'aéroport international de Tribhuvan est proche du centre et sert aussi de départ pour les vols intérieurs vers les pistes de montagne. Ces vols dépendent de la météo et les retards sont fréquents : prévoyez une marge avant toute correspondance internationale.

Le dal bhat — lentilles, riz, curry de légumes et pickles — est le plat de base, généralement servi à volonté, et c'est ce que mangent la plupart des Népalais deux fois par jour.

Les momos, raviolis vapeur ou frits, sont l'en-cas national et se trouvent partout. La cuisine néware, propre à la vallée, mérite d'être cherchée : choila, bara, sukuti et riz battu, surtout à Patan ou Bhaktapur.

Thamel propose un large choix de cuisine internationale destinée aux voyageurs. Bhaktapur est réputée pour le juju dhau, un yaourt épais et sucré servi dans un pot de terre.

Bhaktapur et Patan s'imposent, une demi-journée à une journée chacune, même si elles se situent techniquement dans la vallée.

Nagarkot, sur la crête de la vallée, est le point de vue classique sur l'Himalaya au lever du soleil, en général avec une nuit sur place.

Dhulikhel et Namobuddha, à l'est, associent vues sur les collines et une marche entre les deux.

Chandragiri, accessible par téléphérique depuis le fond de la vallée, offre un panorama de montagne en une demi-journée par temps clair.

Le Népal est bon marché. Nourriture, transports locaux et maisons d'hôtes coûtent peu, et le dal bhat à volonté reste le repas le plus nourrissant au meilleur prix du pays.

Les vrais coûts sont liés au trek : permis et redevances de conservation, guides et porteurs, vols intérieurs vers les pistes de montagne, et équipement. Des droits d'entrée s'appliquent aussi à chaque Durbar Square ainsi qu'à Bodnath et Pashupatinath, facturés séparément.

Tournez autour des stupas dans le sens des aiguilles d'une montre. C'est le sens attendu à Bodnath et Swayambhunath.

Habillez-vous sobrement sur les sites religieux, déchaussez-vous où c'est indiqué, et demandez avant de photographier des personnes, en particulier aux ghats de crémation.

Prévoyez des espèces. Les cartes fonctionnent dans les hôtels et les grands restaurants, mais pas dans la plupart des commerces, et les distributeurs ont des plafonds bas.

Gardez une marge autour des vols intérieurs. Les liaisons de montagne dépendent de la météo et les annulations sont courantes.

La qualité de l'air et la poussière sont un vrai sujet, surtout en saison sèche ; un masque est réellement utile.

Vérifiez les consignes officielles sur les permis et les itinéraires de trek avant de partir : les règles évoluent.