Le Caire

Le Caire est la plus grande ville du monde arabe et l’un des endroits les plus denses de la planète. Elle s’étend sur les deux rives du Nil, là où la vallée s’ouvre sur le delta, avec le plateau de Gizeh et ses pyramides à sa lisière ouest : assez près pour que la ville ait grandi jusqu’à eux, ce qui surprend ceux qui s’attendent à des monuments isolés dans un désert vide.

La ville en contient en réalité plusieurs : le noyau islamique médiéval de mosquées et de marchés, le Caire copte aux églises plus anciennes que l’islam, le centre-ville du XIXe siècle construit dans un style européen, et l’étalement moderne de Zamalek, Maadi et des nouvelles villes satellites dans le désert.

Nulle part ailleurs ne concentre autant de l’Antiquité en un seul lieu : la dernière merveille du monde antique encore debout d’un côté du fleuve, et un musée abritant le contenu de la tombe de Toutânkhamon de l’autre.

Mais la raison de rester plus de deux jours, c’est le Caire islamique : des centaines de monuments médiévaux toujours utilisés, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, et une vie de rue qui n’a pas été organisée pour les visiteurs.

• Les pyramides de Gizeh et le Sphinx, dès l’ouverture. Le site se trouve en bordure de la ville, à une demi-heure du centre du Caire. Y aller tôt permet d’éviter à la fois la chaleur et les groupes en car ; les chambres intérieures exigent un billet séparé et sont chaudes, étroites et déconseillées aux claustrophobes.
• Le Grand Musée égyptien, à côté du plateau, construit pour réunir pour la première fois la collection de Toutânkhamon. Comptez une demi-journée au minimum.
• Le Caire islamique à pied. Le tronçon allant de Bab Zuweila vers le nord le long de la rue al-Muizz, en passant devant le complexe de Qalawun, est la plus forte concentration d’architecture islamique médiévale au monde.
• Khan el-Khalili. Un bazar en activité depuis le XIVe siècle. Le marchandage est attendu ; le café El Fishawy, dans ses ruelles, est ouvert depuis des générations.
• La Citadelle et la mosquée de Méhémet Ali, sur un éperon calcaire avec toute la ville à ses pieds, la meilleure vue du Caire par temps clair.
• Le Caire copte. L’église suspendue, la synagogue Ben Ezra et le Musée copte, à quelques centaines de mètres les uns des autres, dans l’ancien quartier de la forteresse romaine.
• Saqqarah et Dahchour. La pyramide à degrés de Djéser, plus ancienne que Gizeh, et les pyramides rhomboïdale et rouge : plus calmes et, pour beaucoup de visiteurs, plus émouvantes que Gizeh elle-même.

D’octobre à avril, c’est la saison agréable : journées chaudes, soirées fraîches, et sites praticables à pied en milieu de journée. De décembre à février, ce sont les mois les plus frais et les plus fréquentés.

De mai à septembre, il fait chaud, régulièrement plus de 35 °C et souvent davantage, ce qui rend les sites désertiques à découvert éprouvants après le milieu de la matinée. Les prix baissent en conséquence, et un programme qui commence tôt rend la période praticable.

Le khamsin, un vent chaud chargé de sable, souffle parfois au printemps et peut réduire la visibilité pendant un jour ou deux. Le ramadan se décale chaque année et modifie fortement les horaires de la journée, la ville s’animant après le coucher du soleil.

Zamalek, sur l’île de Gezira au milieu du Nil, est la base la plus confortable : arborée, plus calme, pleine de restaurants et de galeries, et centrale sans l’intensité.

Garden City et la Corniche regroupent les grands hôtels au bord du fleuve, pratiques pour les musées et le centre-ville.

Le centre-ville (Wust el-Balad) est le quartier Belle Époque : moins cher, bruyant, plein d’atmosphère et proche de la place Tahrir.

Gizeh, près du plateau, convient à un court séjour centré sur les pyramides, avec des hôtels vantant une vue sur les pyramides ; c’est loin du Caire islamique, et la circulation entre les deux est la contrainte.

Maadi est une banlieue résidentielle calme au sud du centre, prisée des visiteurs de longue durée et accessible en métro.

Le Caire islamique : la rue al-Muizz, Khan el-Khalili, la mosquée et l’université al-Azhar, et des centaines de monuments médiévaux sur un espace compact.

Le Caire copte (Vieux-Caire) : églises, une synagogue et un musée à l’intérieur des murs romains de Babylone, accessible en métro.

Le centre-ville : le quartier européen du XIXe siècle du khédive Ismaïl, avec la place Tahrir, des cafés et l’ancien musée égyptien.

Zamalek : un quartier insulaire d’ambassades, de librairies, de galeries et de bons restaurants.

Garden City : des rues courbes et de grandes villas le long du Nil.

Gizeh : le plateau, le Grand Musée égyptien, et la ville qui a grandi jusqu’à sa lisière.

Al-Moqattam et la Cité des morts : les collines au-dessus de la ville et l’immense cimetière historique où des gens vivent parmi les tombes.

La circulation est la donnée déterminante des déplacements au Caire ; une courte distance sur la carte peut prendre une heure au mauvais moment de la journée.

Le métro est le secret le mieux gardé : bon marché, rapide, climatisé, et il évite complètement les embouteillages. Il dispose de voitures réservées aux femmes, signalées sur le quai.

Les applications de VTC sont largement utilisées, bon marché et suppriment la négociation du prix qu’exigent les taxis de rue. Si vous prenez un taxi blanc dans la rue, convenez du prix d’abord ou exigez le compteur.

On traverse la rue en marchant de façon régulière et prévisible dans les espaces libres pour que la circulation vous contourne ; hésiter au milieu de la chaussée est ce qui provoque les accidents. Suivre un habitant pour traverser est la technique habituelle.

Depuis l’aéroport, utilisez un transfert prépayé ou une application de VTC plutôt que les rabatteurs du hall des arrivées.

On mange bien et pour pas cher au Caire. Le koshari (riz, lentilles, macaronis, pois chiches, oignons frits et sauce tomate) est le plat propre à la ville, végétarien, nourrissant et servi dans des boutiques spécialisées. Le foul medames et la ta’ameya, le falafel aux fèves, sont le petit-déjeuner habituel des charrettes de rue.

Au-delà : le hawawshi, de la viande épicée cuite dans du pain ; le mahshi, des légumes farcis ; la soupe de molokheya ; et les grillades des maisons de kebab autour d’Hussein et du centre-ville.

On boit du thé noir très sucré, ou du karkadé, l’infusion d’hibiscus servie chaude en hiver et glacée en été. Le jus de canne à sucre frais sort des presses de rue.

Notes pratiques : ne buvez pas l’eau du robinet, méfiez-vous des glaçons et des salades crues dans les endroits bon marché, et attendez-vous à ce que de petits pourboires (bakchich) fassent partie de presque chaque service.

Saqqarah, Dahchour et Memphis : les champs de pyramides plus anciens au sud de la ville, faciles à combiner en une journée et bien plus calmes que Gizeh.

Alexandrie : à deux ou trois heures au nord en train : la corniche méditerranéenne, la Bibliotheca Alexandrina, les catacombes et une atmosphère totalement différente.

Wadi El Rayan et le Fayoum : lacs, cascades, le site fossile du Wadi Al-Hitan (inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO) et des villages de potiers, au sud-ouest de la ville.

Al-Fustat et le quartier des potiers, techniquement dans Le Caire mais à un tout autre rythme.

Le Caire est bon marché selon les standards internationaux pour la nourriture, les transports et les dépenses courantes. Les tickets de métro, le koshari et la cuisine de rue, ainsi que les restaurants locaux, coûtent très peu.

Les dépenses qui s’additionnent sont les entrées des sites, facturées monument par monument avec des billets séparés pour les intérieurs, et les guides, même si, sur les sites archéologiques, un bon guide égyptologue change vraiment ce que l’on comprend.

Prévoyez explicitement un budget pour les pourboires. Le bakchich fait partie de la vie quotidienne : de petites coupures pour la personne qui ouvre une grille, porte un sac ou signale un détail. Avoir une réserve de petits billets facilite la plupart des échanges et évite les situations gênantes.

Commencez tôt. La chaleur, la lumière et l’affluence plaident toutes pour être à Gizeh ou à Saqqarah dès l’ouverture.

Attendez-vous à des sollicitations insistantes aux pyramides et autour de Khan el-Khalili : balades à dos de chameau, souvenirs, guidage non sollicité suivi d’une demande de paiement. Un « la shukran » ferme en continuant de marcher est la réponse locale et n’a rien d’impoli.

Habillez-vous sobrement. Épaules et genoux couverts pour tous ; les femmes doivent prévoir un foulard pour les mosquées, où l’on retire aussi ses chaussures.

Prenez le métro pour tout ce qui se trouve sur ses lignes. C’est le seul moyen de transport que la circulation ne peut pas ralentir.

Ayez de petites coupures et vérifiez votre monnaie, en particulier avec les taxis et les vendeurs de rue.

Les femmes voyageant seules doivent s’attendre à du harcèlement de rue, en particulier dans le centre-ville ; les VTC, les voitures de métro réservées aux femmes et une tenue conservatrice le réduisent.