Séoul

La capitale de la Corée du Sud, une ville d’environ dix millions d’habitants au sein d’une aire métropolitaine d’environ 26 millions, construite le long du fleuve Han avec des montagnes à l’intérieur même de ses limites. Elle fonctionne grâce à l’un des réseaux de métro les plus denses et les plus efficaces au monde, et presque tout ce dont un visiteur a besoin y est accessible.

La qualité qui définit Séoul est la compression : des palais vieux de 600 ans, des ruelles de hanok, des grands magasins et des quartiers qui se réinventent tous les quelques ans, le tout à quelques stations de métro les uns des autres.

Les palais en sont le cœur historique. Changdeokgung, inscrit par l’UNESCO en 1997, a été construit au début du XVe siècle sur un site choisi selon des principes géomantiques, et se distingue de l’architecture palatiale classique par la façon dont il s’adapte au terrain accidenté plutôt que de l’aplanir. Son jardin arrière, le Biwon ou Jardin secret, abrite terrasses, bassins de lotus et pavillons parmi plus de 56 000 arbres et plantes, et se visite lors d’une visite guidée à horaire fixe.

L’autre raison est contemporaine : la cuisine, le design, les cafés, la musique et la vie nocturne changent assez vite pour que les visiteurs qui reviennent découvrent une autre ville. Séoul est aussi exceptionnellement facile : sûre, signalée en anglais dans les transports et bon marché pour se déplacer.

• Changdeokgung et le Jardin secret. Réservez la visite du jardin ; elle est distincte de l’entrée du palais et en nombre limité. Allez-y tôt.
• Gyeongbokgung, le plus grand palais, avec la relève de la garde. Louer un hanbok donne l’entrée gratuite et c’est vraiment courant chez les visiteurs coréens, pas seulement chez les touristes.
• Le village de Bukchon Hanok. Un quartier résidentiel de maisons traditionnelles entre les deux palais. Des gens y vivent : des panneaux demandent le silence, et ce n’est pas une formule.
• Le marché de Gwangjang pour la cuisine de rue (bindaetteok, mayak gimbap, tartare de bœuf cru) mangée debout au comptoir d’un stand.
• Une vue de nuit depuis Namsan ou le Bukak Skyway. La N Seoul Tower est accessible en téléphérique ; la montée à pied à travers le parc de Namsan est agréable en soi.
• Un jjimjilbang. Un complexe de bains et de saunas coréen, ouvert tard, bon marché, et une véritable institution locale plutôt qu’une activité touristique.
• Une soirée de quartier à Euljiro, Seongsu ou Yeonnam-dong, là où se trouve réellement la scène actuelle des restaurants et des bars.
• La DMZ, accessible lors d’une excursion organisée à la journée : la seule façon d’y aller, l’accès indépendant n’étant pas autorisé.

D’avril à juin et de septembre à novembre pour un temps doux et les couleurs de saison.

Jongno, Insadong ou Myeongdong pour une première visite : centraux, desservis par plusieurs lignes de métro, à distance de marche des palais.

Hongdae pour la vie nocturne et l’hébergement petit budget, en acceptant le bruit. Itaewon ou Hannam pour la cuisine internationale et des soirées plus détendues. Gangnam pour les voyages d’affaires et les hôtels haut de gamme, au détriment de l’ambiance.

Seongsu ou Seongbuk pour une ambiance résidentielle avec de bons cafés. N’importe quel endroit à quelques minutes à pied d’une station de métro convient à Séoul. Le réseau compte plus que le quartier.

Jongno et Insadong : palais, ruelles de hanok, maisons de thé et artisanat traditionnel. Le centre historique et la base la plus pratique pour une première visite.

Myeongdong : cosmétiques, cuisine de rue et shopping, extrêmement fréquenté, central et bien desservi.

Hongdae : quartier universitaire : musique live, nourriture bon marché, nuits tardives, public jeune.

Itaewon et Hannam : le quartier le plus international, avec un large choix de restaurants étrangers et le musée Leeum à proximité.

Gangnam : au sud du fleuve : affaires, commerces haut de gamme, larges avenues, moins agréable à pied et moins d’ambiance que le nord.

Seongsu : une ancienne zone industrielle désormais remplie de cafés, de concept stores et de galeries. La réponse actuelle à la question « où se passe Séoul ».

Euljiro : des ateliers d’imprimerie le jour, de petits bars cachés dans les mêmes immeubles la nuit.

Achetez une carte T-money dans n’importe quelle supérette ou machine de station et chargez-la en espèces. Elle couvre le métro, les bus et les taxis, offre une petite réduction par rapport aux tickets à l’unité et gère automatiquement les réductions de correspondance. C’est la première chose à faire à l’arrivée.

Le métro est étendu, signalé en anglais et en coréen, annonce les arrêts en anglais, et c’est le moyen le plus rapide de traverser la ville. Les trains s’arrêtent vers minuit : vérifiez le dernier train si vous sortez tard, car le réseau de bus de nuit est plus difficile à utiliser.

Les bus comblent les manques ; ils sont codés par couleur selon le type de ligne et s’utilisent au mieux avec une application de cartographie.

Les taxis sont nombreux et bon marché selon les standards internationaux. Kakao T est l’application locale de réservation ; les applications internationales de VTC ont une couverture limitée.

Depuis l’aéroport : Incheon est relié par le train AREX (un express vers la gare de Séoul et un omnibus plus lent) et par des bus limousine qui desservent directement les quartiers hôteliers, plus pratiques avec des bagages. Gimpo, plus proche, accueille les vols intérieurs et certains vols régionaux.

À propos de la cartographie : Google Maps donne des itinéraires à pied et en voiture limités en Corée du Sud pour des raisons juridiques. Naver Map ou KakaoMap fonctionnent correctement ; téléchargez-en une avant d’arriver.

La cuisine coréenne à Séoul va du très bon marché au très raffiné, et les deux valent le détour. Le barbecue coréen : samgyeopsal, galbi, se cuit à table et se partage en groupe. Les ragoûts comme le kimchi jjigae et le sundubu jjigae sont les classiques du quotidien. La cuisine de rue va des tteokbokki et hotteok aux spécialités des marchés de Gwangjang et Tongin.

Deux choses à savoir. Les accompagnements, les banchan, arrivent gratuitement avec le repas et sont resservis sur demande. Et de nombreux restaurants se spécialisent dans un seul plat : la carte peut ne compter que trois éléments, signe de qualité plutôt que de limitation.

La culture des cafés à Séoul est extraordinaire par son ampleur et son ambition en matière de design, en particulier à Seongsu et Yeonnam-dong. Les supérettes sont une vraie option pour manger tard le soir, et les habitants les utilisent ainsi.

La DMZ. Une demi-journée ou une journée, uniquement en excursion organisée. Les visites indépendantes ne sont pas autorisées. Emportez votre passeport ; les programmes varient et peuvent être annulés à bref délai pour des raisons opérationnelles.

Suwon. À une heure en métro, pour la forteresse de Hwaseong, une enceinte de la fin du XVIIIe siècle que l’on peut parcourir entièrement à pied.

Incheon. Le plus grand quartier chinois de Corée et le quartier de l’Open Port, ainsi que des ferries vers les îles proches.

L’île de Nami et Chuncheon, à environ 90 minutes en train ITX, pour l’île bordée d’arbres et le dakgalbi de Chuncheon.

Gyeongju est plus loin, environ deux heures en KTX, et se prête plutôt à un séjour d’une nuit qu’à une excursion d’une journée, mais c’est la plus forte concentration de sites anciens de Corée.

Séoul a des prix modérés pour une grande capitale asiatique. Les transports sont bon marché, la cuisine de rue et des marchés très bon marché, et les restaurants de gamme moyenne raisonnables. L’hébergement est la principale variable, et il augmente fortement dans les quartiers centraux en haute saison.

Les économies qui fonctionnent : manger dans les marchés et les restaurants à plat unique, utiliser le métro avec une carte T-money plutôt que les taxis, visiter les palais avec un billet combiné, et profiter des nombreux points de vue et parcs gratuits. La location d’un hanbok qui donne l’entrée gratuite aux palais est une vraie économie autant qu’une expérience.

Procurez-vous d’abord une carte T-money, et téléchargez Naver Map ou KakaoMap. Google Maps ne vous donnera pas d’itinéraires fiables ici.

Réservez à l’avance la visite du Jardin secret de Changdeokgung : elle est en nombre limité et distincte de l’entrée générale du palais.

Les palais ferment un jour par semaine, généralement le lundi ou le mardi selon le palais. Vérifiez avant de prévoir une journée palais.

Le métro s’arrête vers minuit. Connaissez votre dernier train, ou prévoyez un taxi.

Le pourboire ne se pratique pas et peut créer de la confusion. Ne laissez pas de pourboire.

Les cartes sont acceptées presque partout, y compris dans les petits stands, mais ayez un peu d’espèces pour les marchés traditionnels.

Le wifi gratuit est très répandu ; une carte de transport, une application de cartographie et une application de traduction couvrent l’essentiel des besoins pratiques.

Les saisons sont extrêmes. L’été est chaud, humide et comprend une période de mousson ; l’hiver est froid et sec. Le printemps et l’automne sont courts et sont les meilleures périodes pour venir.