Prague

Prague a traversé le XXe siècle presque intacte. Elle n'a pas été bombardée en tapis et n'a pas été entièrement reconstruite par la suite, c'est pourquoi mille ans d'architecture (caves romanes, tours gothiques, églises baroques, façades Art nouveau et bâtiments cubistes que l'on ne trouve nulle part ailleurs) se dressent toujours sur leur tracé de rues d'origine.

La ville s'organise autour d'un méandre de la Vltava : le château et Malá Strana (le Petit Côté) sur la rive ouest, la Vieille Ville et la Nouvelle Ville sur la rive est, reliés par le pont Charles et une douzaine d'autres. Le centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et assez petit pour être traversé à pied en moins d'une heure.

Prague offre une ville historique complète et praticable à pied, sans la reconstruction qu'a nécessitée la majeure partie de l'Europe centrale, et à des prix encore inférieurs à ceux des capitales d'Europe occidentale.

Elle porte aussi une histoire en strates exceptionnellement lisible sur le terrain : le quartier juif et ses six synagogues conservées, le baroque de la Contre-Réforme, les décennies communistes et la révolution de Velours qui y mit fin, le tout sur quelques kilomètres carrés.

• Le château de Prague. Présenté comme le plus grand complexe de château ancien au monde, c'est davantage un quartier fortifié qu'un bâtiment : la cathédrale Saint-Guy, l'ancien palais royal, la basilique Saint-Georges et la Ruelle d'or. Les extérieurs sont en accès libre ; les bâtiments sont payants.
• Le pont Charles à l'aube. Le pont du XIVe siècle et ses statues baroques est impraticable tant il est bondé dès le milieu de matinée. Au lever du soleil, il est presque vide et la brume monte de la rivière.
• Le quartier juif (Josefov). La synagogue Vieille-Nouvelle, en usage continu depuis le XIIIe siècle, l'intérieur de la synagogue espagnole et le vieux cimetière juif avec ses pierres tombales superposées. Le Musée juif vend un billet combiné couvrant la plupart des sites.
• La colline de Petřín. Un funiculaire monte vers des jardins, une tour d'observation et le plus beau panorama sur les toits rouges ; la descente à pied à travers les vergers est la manière agréable de revenir.
• Vyšehrad. Le second château, sur un rocher au sud du centre : une église néogothique, des remparts où se promener, un cimetière de compositeurs et d'écrivains tchèques, et presque pas de foule.
• La Maison municipale. L'Art nouveau à son paroxysme, avec une salle de concert décorée par Alfons Mucha et d'autres ; à visiter lors d'une visite guidée ou d'un concert.
• Une brasserie de quartier. La culture tchèque de la bière est une institution sérieuse et quotidienne ; les pubs intéressants se trouvent à Vinohrady, Žižkov et Karlín plutôt qu'autour de la place de la Vieille-Ville.

Mai, juin et septembre sont les meilleurs mois : chaleur, longues journées et jardins ouverts. Avril et octobre sont plus frais et moins chers, avec une belle lumière.

Juillet et août sont chauds et extrêmement fréquentés dans le centre historique. Décembre amène les marchés de Noël sur les places de la Vieille-Ville et Venceslas, réellement pleins d'ambiance et aussi les semaines les plus chères de l'hiver.

De janvier à mars, il fait froid, souvent gris, parfois neigeux, et c'est la période la plus calme et la moins chère, ce qui, pour une ville aussi fréquentée, est un argument sérieux en sa faveur.

La Vieille Ville (Staré Město) est la plus pratique et la plus touristique, avec des prix et un bruit nocturne à l'avenant.

Malá Strana (le Petit Côté) s'étend sous le château : palais baroques, jardins et ruelles calmes, superbe mais en pente.

La Nouvelle Ville (Nové Město), autour de la place Venceslas, est centrale et moins chère, au caractère hétéroclite.

Vinohrady est le meilleur choix global pour le rapport qualité-prix et l'ambiance : rues résidentielles arborées, bons restaurants, à dix minutes de métro du centre. Žižkov, juste à côté, est moins cher et célèbre pour sa densité de pubs. Karlín est un quartier riverain reconstruit, avec de nouveaux restaurants et de bons transports.

Staré Město : la place de la Vieille-Ville, l'horloge astronomique, l'église de Týn et les ruelles qui les séparent.

Josefov : l'ancien ghetto juif, avec les synagogues et le cimetière, devenu aussi la rue des boutiques de luxe.

Malá Strana : palais baroques, jardins clos, le mur John Lennon et l'accès au château.

Hradčany : le quartier du château lui-même, ainsi que les monastères de Strahov et de Lorette.

Nové Město : la place Venceslas, le Musée national, la Maison dansante au bord de la rivière et l'architecture cubiste autour de Vyšehrad.

Vinohrady : immeubles Art nouveau, parcs et la meilleure cuisine de quartier.

Žižkov : histoire ouvrière, la tour de télévision et un ratio pubs/habitants très élevé.

Holešovice : un quartier industriel reconverti dans l'art contemporain, les marchés et le plus grand parc de la ville, Stromovka.

Le métro, les tramways et les bus fonctionnent avec un système de billets unique, tarifé à la durée plutôt qu'à la distance. Les billets papier doivent être compostés dans la machine jaune lors de la première montée ou à l'entrée du métro ; les contrôleurs vérifient régulièrement et verbalisent sur place.

Les tramways sont le plaisir du réseau, la ligne 22 passe devant le château et traverse Malá Strana, c'est en pratique un circuit touristique au tarif normal. Des trams et bus de nuit circulent après la fermeture du métro.

Le centre historique se parcourt à pied d'un bout à l'autre, et il est en grande partie pavé et vallonné autour du château.

L'aéroport n'est pas desservi par le métro ; des bus le relient aux stations de métro, et des navettes express rejoignent la gare principale. Utilisez des taxis agréés ou une application plutôt que de héler un taxi dans la rue, où la surfacturation des visiteurs a une longue histoire.

La cuisine tchèque est faite pour le climat : rôti de porc avec knedlíky (boulettes de pain ou de pomme de terre) et choucroute, bœuf en sauce à la crème avec knedlíky et canneberges, goulasch et soupes servies dans du pain. Les portions sont généreuses et les knedlíky sont l'essentiel du plat plutôt qu'un accompagnement.

La bière est centrale. La République tchèque a l'une des plus fortes consommations de bière par habitant au monde, et le style pils a été créé à Plzeň en 1842. Dans un pub traditionnel, on s'assoit là où il y a de la place, la bière arrive sans qu'on ait vraiment besoin de la demander, et un trait est porté sur un bout de papier à votre table, totalisé à votre départ.

Deux remarques pratiques : le trdelník vendu comme une ancienne pâtisserie tchèque dans la vieille ville n'est ni ancien ni tchèque, et c'est en acceptant à manger ou à boire d'un rabatteur dans la rue que se produisent la plupart des surfacturations. Le pourboire consiste à arrondir, autour de cinq à dix pour cent.

Kutná Hora : une ville minière d'argent dont la richesse a bâti la cathédrale Sainte-Barbe, ainsi que l'ossuaire de Sedlec décoré d'ossements humains. À une heure en train, c'est l'excursion la plus enrichissante depuis Prague.

Terezín : la ville-forteresse utilisée par les nazis comme ghetto et camp de transit, aujourd'hui lieu de mémoire. À environ une heure au nord ; une visite grave et importante.

Český Krumlov : une petite ville baroque dans une boucle de rivière en Bohême du Sud, inscrite au patrimoine mondial ; à trois heures, donc mieux avec une nuit sur place qu'en aller-retour dans la journée.

Karlštejn : un château gothique construit pour abriter les joyaux de la couronne, à quarante minutes en train puis une marche à travers les bois.

La Suisse de Bohême : gorges de grès et arches rocheuses à la frontière allemande, à environ deux heures au nord.

Prague offre un bon rapport qualité-prix selon les critères d'Europe occidentale, même si le centre même est tarifé pour les visiteurs. La bière, les transports publics et les repas au restaurant au quotidien sont bon marché ; c'est l'hébergement dans le centre historique qui coûte le plus.

Gratuit ou presque : l'enceinte et les jardins du château, la promenade sur les ponts, les remparts de Vyšehrad, le parc de Petřín et la plupart des églises hors celles qui sont payantes. Les incontournables payants sont les bâtiments du château, le circuit du Musée juif et la Maison municipale.

L'économie la plus sûre consiste à manger et boire à un arrêt de tram de la place de la Vieille-Ville. Le même repas à Vinohrady ou Žižkov coûte souvent moitié moins. Évitez les bureaux de change des rues touristiques, là où les visiteurs perdent le plus d'argent dans cette ville, utilisez un distributeur bancaire et refusez l'offre de conversion proposée par la machine.

Compostez votre billet dans la boîte jaune avant de voyager. Les contrôleurs sont fréquents et peu indulgents.

Refusez la conversion dynamique de devises. Lorsqu'un distributeur ou un terminal de paiement propose de vous débiter dans votre devise, choisissez la couronne tchèque, l'autre option applique un taux défavorable.

Évitez les bureaux de change de rue. Les taux affichés excluent souvent de fortes commissions. Les banques et les distributeurs sont l'option sûre.

Allez tôt au pont Charles et à l'horloge astronomique. Dès dix heures du matin, on y est coude à coude.

N'acceptez pas l'invitation d'un rabatteur vers un bar ou une boîte de nuit ; les additions gonflées sont un problème de longue date autour de la place Venceslas.

Portez de bonnes chaussures. Les pavés et la montée vers le château sont plus éprouvants pour les pieds que ne le laisse penser la carte.