La mer Morte

La mer Morte occupe la vallée du Grand Rift, sa surface se trouvant à plus de 400 mètres sous le niveau de la mer — le point le plus bas des terres émergées. C'est un lac fermé : le Jourdain s'y jette et rien n'en sort, si bien que l'évaporation a concentré l'eau à plusieurs fois la salinité de l'océan.

Cette densité explique que l'on flotte sans effort. Elle explique aussi que rien de plus gros que des micro-organismes n'y vive, et que le rivage soit encroûté de sel. Le lac recule depuis des décennies, l'eau étant détournée en amont, et le retrait a ouvert des dolines le long d'une partie de la rive occidentale.

La rive ouest s'atteint depuis Jérusalem, la rive est depuis Amman ; toutes deux ont des zones de villégiature, des plages publiques et des établissements de soins.

Flotter dans la mer Morte ne ressemble à aucune autre baignade, et le décor — falaises désertiques, eau d'un bleu voilé, cristaux de sel sur la grève — vaut à lui seul le détour.

La boue minérale et l'eau riche en sels sont utilisées depuis l'Antiquité pour la peau, et la faible altitude filtre la lumière à travers une couche d'atmosphère plus épaisse, ce qui explique la longue vocation thérapeutique de la région.

Le site se trouve en outre entre deux grands sites archéologiques, Massada et Qumrân, ce qui rend une seule journée particulièrement dense.

• Flotter, brièvement. Vingt minutes dans l'eau est la durée habituellement recommandée. Allongez-vous sur le dos plutôt que de nager : le sel rend les mouvements désagréables.
• La boue. La boue minérale noire s'applique sur la plupart des plages, se laisse sécher, puis se rince dans le lac et à l'eau douce.
• Massada. La forteresse de sommet au-dessus de la rive ouest, inscrite à l'UNESCO, accessible par téléphérique ou par le sentier du Serpent. Le lever du soleil depuis le plateau est la version classique.
• Qumrân. Les grottes où furent découverts les manuscrits de la mer Morte dans les années 1940, avec un centre d'accueil qui explique le site.
• Ein Gedi. Une oasis et réserve naturelle avec des cascades alimentées par des sources, des bouquetins et des damans, et de courtes marches dans un canyon.
• La rive est. Côté jordanien, le complexe panoramique de la mer Morte et la route qui descend de la vallée du Jourdain offrent les vues les plus larges.

De mars à mai et d'octobre à novembre : eau tiède, soleil fort et températures qui permettent de marcher à Massada et à Ein Gedi.

De juin à septembre, la chaleur est extrême — souvent au-delà de 40 °C — et les sites en plein air sont dangereux en milieu de journée. Si vous venez alors, faites Massada et Ein Gedi à l'aube et réservez l'eau et l'ombre pour la suite.

De décembre à février : doux et agréable le jour, frais la nuit ; l'eau reste assez chaude pour se baigner toute l'année.

Côté israélien, Ein Bokek est la principale station, avec des hôtels donnant directement sur des plages publiques entretenues et un accès libre à l'eau.

Ein Gedi propose une maison d'hôtes de kibboutz et une école de terrain, plus proches de la réserve et plus calmes.

Côté jordanien, l'ensemble hôtelier de Sweimeh regroupe la plupart des établissements internationaux, avec plages privées et spas.

Beaucoup de visiteurs logent plutôt à Jérusalem ou à Amman et viennent à la journée, ce qui fonctionne mais impose deux fois la route.

Depuis Jérusalem, Ein Bokek est à environ deux heures de route ; Qumrân et Ein Gedi sont plus proches. Des bus desservent les principales plages et Massada, et des excursions organisées combinent Massada, Ein Gedi et la baignade.

Depuis Amman, les hôtels jordaniens sont à environ une heure par la vallée du Jourdain.

Depuis Eilat ou Tel-Aviv, comptez trois heures ou plus. Il n'y a pas d'accès ferroviaire : c'est la route ou l'excursion, quelle que soit la direction.

Une voiture offre le plus de liberté : les sites s'échelonnent le long d'une seule route et disposent chacun d'un parking.

Côté israélien, des bus relient Jérusalem et Beer-Sheva à Ein Bokek, Ein Gedi et Massada, mais les fréquences sont faibles et les derniers départs tôt : vérifiez les horaires avant de compter dessus.

Côté jordanien, les transports publics sont quasi inexistants ; un taxi réservé par l'hôtel ou une voiture de location sont les options réalistes.

L'accès aux principales plages publiques israéliennes, dont Ein Bokek, est gratuit et équipé. En revanche, les hôtels et les spas sont chers des deux côtés du lac.

Les principaux postes sont l'hébergement, les entrées de parcs nationaux et le transport, les distances rendant la voiture ou l'excursion quasi indispensables. L'offre de restauration est limitée et chère : emporter eau et nourriture pour la journée fait gagner du temps et de l'argent.

Aucun permis n'est nécessaire pour accéder au rivage. Les sites de parcs nationaux — Massada, Ein Gedi, Qumrân côté israélien — sont payants, et un pass combiné peut être intéressant si vous en visitez plusieurs.

Le passage entre Israël, la Cisjordanie et la Jordanie implique des formalités frontalières qui évoluent : vérifiez les conditions d'entrée, les horaires et les modalités de visa auprès des sources officielles bien avant le départ.

Consultez les conseils aux voyageurs de votre gouvernement avant de réserver, la situation et les accès pouvant changer.

Ne mettez pas la tête sous l'eau. L'eau provoque des douleurs violentes aux yeux et est dangereuse si elle est avalée. En cas de contact avec les yeux, rincez immédiatement à l'eau douce sans frotter.

Ne vous rasez pas avant. Toute coupure, éraflure ou rasage récent piquera fortement.

Limitez le temps dans l'eau. Vingt minutes environ est la recommandation courante ; la concentration minérale est agressive pour la peau au-delà.

Portez des chaussures d'eau. Les cristaux de sel du fond sont coupants.

Les dolines sont un danger réel sur une partie de la rive occidentale en recul. N'utilisez que les plages surveillées et balisées, et respectez les panneaux de fermeture.

La chaleur est dangereuse en été. Au-delà de 40 °C est courant : emportez beaucoup plus d'eau que d'habitude et évitez tout effort en milieu de journée.

Une longue journée depuis Jérusalem : départ avant l'aube pour Massada, montée en téléphérique pour le lever du soleil, redescente en milieu de matinée, marche à Ein Gedi, puis baignade et boue à Ein Bokek l'après-midi.

Deux jours : une nuit à Ein Bokek ou à Ein Gedi. Massada et Qumrân le premier jour, Ein Gedi et un après-midi tranquille au bord de l'eau le second.

Depuis Amman : une demi-journée dans les hôtels de Sweimeh se combine facilement avec le mont Nébo, Madaba et le site du baptême au retour.