Bangkok

Bangkok s’organise autour de l’eau et du rail. Le fleuve Chao Phraya et ses canaux délimitent la vieille ville, où se trouvent le palais et les grands temples ; le Skytrain et le métro structurent la ville moderne, un quartier vertical de centres commerciaux, de bureaux et d’hôtels à plusieurs kilomètres à l’est. La plupart des séjours alternent entre les deux, et la façon de passer de l’un à l’autre change complètement l’expérience.

C’est une ville chaude, bruyante et rapide, mais aussi particulièrement facile pour les visiteurs : la signalisation est bilingue, les transports sont bon marché et fréquents, et l’on trouve à manger à toute heure dans presque chaque rue.

Bangkok réunit en un seul voyage l’architecture royale et religieuse thaïe, l’une des plus grandes cultures de cuisine de rue au monde et une mégapole asiatique moderne, pour un coût qui reste raisonnable à presque tous les niveaux.

C’est aussi la plaque tournante naturelle de la région : de là, les îles, le nord et les pays voisins sont tous à un vol court ou à une nuit de train.

• Le Grand Palais et le Wat Phra Kaeo. Le cœur cérémoniel du pays et le temple du Bouddha d'émeraude. Tenue correcte exigée, épaules et genoux couverts, à visiter de préférence tôt le matin avant la chaleur et les groupes.
• Le Wat Pho. Le Bouddha couché et un vaste complexe de stupas, avec l'école de massage thaïlandais traditionnel qui lui est rattachée. Juste au sud du palais, à visiter dans la foulée.
• Le Wat Arun au coucher du soleil. Le prang incrusté de porcelaine sur l'autre rive du fleuve ; le ferry qui traverse ne prend que quelques minutes pour un prix modique.
• Une balade sur le fleuve et les canaux. Les bateaux express publics sont l'option économique ; un longtail dans les canaux de Thonburi révèle une ville sur pilotis antérieure aux routes elles-mêmes.
• Le marché de Chatuchak le week-end. Des milliers d'étals, uniquement le samedi et le dimanche, à parcourir de préférence tôt avant que la chaleur ne monte sous les toits.
• Dîner dans le quartier chinois après la tombée de la nuit. Les étals de street food y comptent parmi les meilleures expériences de la ville.

De novembre à février, c’est la saison fraîche et sèche, clairement la meilleure période : il fait encore chaud selon la plupart des critères, mais c’est supportable toute la journée. C’est aussi la période la plus fréquentée et la plus chère.

De mars à mai, c’est la saison chaude, et avril est le mois le plus chaud de l’année ; c’est aussi le moment où Songkran, la fête de l’eau du nouvel an thaï, envahit les rues mi-avril. De juin à octobre, c’est la saison des pluies : les averses sont en général fortes et courtes plutôt que continues, les prix baissent, et la ville est plus verte et moins fréquentée. Quelques rues inondées après une grosse averse sont normales et se vident rapidement.

Riverside (Bang Rak, Charoenkrung) est le quartier le plus authentique : accès au fleuve vers la vieille ville, vues sur le coucher du soleil, hôtels du plus simple au plus luxueux.

Sukhumvit incarne la ville moderne : métro aérien à proximité immédiate, plus large choix d'hôtels et de restaurants, bonnes connexions au métro. Silom et Sathorn forment le quartier d'affaires, bien desservi et plus calme le week-end.

Rattanakosin (la vieille ville) place les temples à distance de marche, avec peu de stations de métro et davantage de pensions que d'hôtels. Khao San Road est la rue des routards ; les ruelles alentour sont plus calmes que sa réputation le laisse penser.

Ari est un quartier résidentiel sur la ligne du métro aérien, avec une bonne cuisine locale et presque aucun touriste.

Rattanakosin est la vieille ville autour du Grand Palais et de ses grands temples. Sukhumvit est le cœur moderne le long du métro aérien. Silom et Sathorn forment le quartier d'affaires. Yaowarat est le quartier chinois, réputé pour sa street food nocturne. Ari est un quartier résidentiel calme à la cuisine locale authentique.

Le métro aérien (BTS) et le métro souterrain (MRT) sont climatisés, bon marché et le moyen le plus rapide de traverser la ville moderne. Aucun des deux ne dessert directement le quartier du Grand Palais, d'où l'importance du fleuve : les bateaux express de la Chao Phraya relient la station Saphan Taksin aux embarcadères de la vieille ville pour presque rien.

Les taxis fonctionnent au compteur et restent bon marché ; mieux vaut insister pour l'utiliser plutôt que négocier un prix fixe. Les applications de VTC fonctionnent bien et évitent toute négociation. Les motos-taxis, reconnaissables à leurs gilets numérotés à l'entrée de la plupart des sois, sont la solution locale pour le dernier kilomètre et les heures de pointe.

Les tuk-tuks relèvent davantage de l'expérience que du transport, et leur prix est fixé en conséquence : négociez la course avant de monter, et méfiez-vous de tout chauffeur proposant une visite bon marché incluant un arrêt chez un bijoutier ou un tailleur.

Les deux aéroports sont reliés à la ville par rail : Suvarnabhumi par l'Airport Rail Link, Don Mueang par le train de banlieue et des bus.

Ici, la cuisine de rue n’a rien d’une curiosité : c’est la façon dont une grande partie de la ville mange chaque jour. Cherchez les stands qui ne font qu’un plat, avec une file d’attente et un fort roulement. Soupes de nouilles, porc grillé au riz gluant, som tam et curry sur riz servi par les échoppes à plateaux sont les classiques du quotidien.

Les marchés et les food courts des centres commerciaux offrent un compromis facile et climatisé, avec la même cuisine à des prix un peu plus élevés. Chinatown le soir et les ruelles autour de Sukhumvit sont les deux quartiers les plus gratifiants pour manger sans aucun plan.

En pratique : le piment est vraiment fort et vous pouvez en demander moins ; l’eau du robinet ne se boit pas, mais l’eau en bouteille et la glace produite industriellement sont la norme et utilisées partout ; le pourboire n’est pas attendu, même si arrondir est courant.

Ayutthaya : l’ancienne capitale en ruines, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, avec ses temples de brique et ses têtes de Bouddha prises dans les racines des arbres. À environ une heure et demie au nord en train, c’est l’excursion qui vaut le plus le détour depuis la ville.

Les marchés flottants d’Amphawa ou de Damnoen Saduak : Amphawa est le marché du soir du week-end fréquenté par les Thaïlandais ; Damnoen Saduak est le plus photogénique et de loin le plus touristique.

Le marché ferroviaire de Maeklong, où les étals se replient au passage du train, généralement combiné avec un marché flottant.

Kanchanaburi : le pont de la rivière Kwaï, les cimetières militaires et le « chemin de fer de la mort » ; une longue journée ou, mieux, une nuit sur place.

Ko Kret : une île sans voitures sur le fleuve, au nord de la ville, connue pour sa poterie et la cuisine môn.

Bangkok reste l'une des grandes villes les plus abordables au monde : transports, street food et biens du quotidien coûtent peu, et de bons hôtels milieu de gamme reviennent à une fraction de leur prix en Europe ou en Amérique du Nord.

Les postes de dépense qui s'accumulent sont ceux destinés aux visiteurs : l'entrée du Grand Palais est la plus chère parmi les temples, les bars sur les toits pratiquent des tarifs internationaux, et tuk-tuks ou taxis sans compteur peuvent coûter plusieurs fois le prix au compteur. Rester près du métro aérien ou souterrain, manger là où les files d'attente se forment, et utiliser les bateaux express permet de garder une journée très économique.

La tenue vestimentaire est contrôlée dans les temples. Épaules et genoux couverts, chaussures retirées à l'intérieur. Des tenues sont parfois prêtées à l'entrée, mais arriver déjà bien habillé évite une file d'attente.

Ignorez quiconque affirme qu'un temple est fermé aujourd'hui. C'est une ruse ancienne qui se termine généralement par une visite en tuk-tuk et un magasin. Les sites majeurs respectent des horaires publiés.