Cracovie

Cracovie a été la capitale royale de la Pologne pendant plus de cinq siècles, et la ville se lit encore ainsi : une immense place du marché au centre, une cathédrale et un château sur l’éminence calcaire de Wawel au-dessus de la Vistule, et un plan de rues qui a à peine bougé depuis le Moyen Âge. La vieille ville a traversé la Seconde Guerre mondiale en grande partie intacte, ce qui est rare en Pologne et explique que le centre historique ait été parmi les premiers sites inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Ce qui rend la ville agréable pour les voyageurs, c’est son échelle. Les Planty, un anneau vert qui a remplacé les remparts médiévaux, entourent un centre que l’on traverse à pied en vingt minutes. Kazimierz, Podgórze et le château sont tous à distance de marche ou à un court trajet en tram, si bien qu’une visite ne demande presque jamais d’organiser ses déplacements.

Peu de villes européennes concentrent autant d’histoire sur si peu de distance. En une journée, on peut se tenir sur la plus grande place de marché médiévale d’Europe, monter à une cathédrale royale, traverser le fleuve jusqu’au site de l’ancien ghetto et finir la soirée dans un bar en cour intérieure à Kazimierz.

Cracovie est aussi une ville étudiante, avec une université fondée au XIVe siècle : le cadre historique n’a donc rien d’une pièce de musée, et les places et les caves sont animées toute l’année par ceux qui y vivent.

• Rynek Główny, tôt ou tard. La grande place est la plus grande place de marché médiévale d’Europe, avec la halle aux draps en son milieu. Elle est au mieux avant l’arrivée des cars d’excursion ou après le dîner, quand les arcades se vident.
• La basilique Notre-Dame et le hejnał. L’église gothique de la place abrite le retable en bois sculpté de Veit Stoss. À chaque heure, un appel de trompette retentit depuis la plus haute tour et s’interrompt en pleine phrase, une tradition que la ville perpétue depuis des siècles.
• La colline de Wawel. Le château royal et la cathédrale dominent la Vistule. La cathédrale, où les monarques polonais étaient couronnés et inhumés, est la plus émouvante des deux.
• Kazimierz. L’ancien quartier juif, avec plusieurs synagogues conservées et le vieux cimetière, aujourd’hui aussi le centre de la vie des cafés et des bars de la ville.
• Podgórze et l’usine de Schindler. De l’autre côté du fleuve, l’ancien quartier du ghetto, le mémorial des chaises vides sur la place Bohaterów Getta et le musée installé dans l’usine d’émail d’Oskar Schindler.
• Le Rynek souterrain. Un musée archéologique sous la grande place, construit autour du niveau du marché médiéval mis au jour.

Mai, juin et septembre sont les mois les plus agréables : longues journées, températures douces et terrasses sur toutes les places, sans tout le poids du plein été.

Juillet et août sont chauds et fréquentés, et la vieille ville peut sembler bondée autour des principaux sites en milieu de journée. Le petit matin appartient toujours aux habitants.

Décembre apporte le marché de Noël sur le Rynek Główny et a beaucoup d’atmosphère, mais il fait froid et nuit dès le milieu de l’après-midi. Janvier et février sont les mois les plus calmes et les moins chers, avec un vrai temps d’hiver.

La vieille ville est la base évidente pour une première visite : tout se fait à pied, et l’anneau de verdure tient la circulation à l’écart. La contrepartie est le bruit dans les rues les plus proches de la place le week-end.

Kazimierz convient aux voyageurs qui veulent être plus près des soirées et avoir des matins plus calmes, la vieille ville restant à dix ou quinze minutes.

Podgórze, de l’autre côté du fleuve, est résidentiel et calme, et proche des sites liés à la guerre. Les abords de la gare principale sont pratiques pour les trains matinaux et les excursions, mais ont peu de caractère.

Stare Miasto (vieille ville) : le noyau médiéval fortifié à l’intérieur de l’anneau des Planty, avec la place du marché, la halle aux draps, le quartier universitaire et la plupart des églises.

Wawel : la colline du château et de la cathédrale, à la limite sud de la vieille ville, au-dessus du fleuve.

Kazimierz : l’ancien quartier juif, avec ses synagogues, le vieux cimetière, la place Nowy et la plus forte concentration de bars et de cafés de la ville.

Podgórze : de l’autre côté de la Vistule, le site de l’ancien ghetto, aujourd’hui un quartier résidentiel calme avec le musée de l’usine de Schindler et l’art contemporain au MOCAK.

Nowa Huta : un quartier planifié de style réaliste socialiste construit à l’est du centre à la fin des années 1940, accessible en tram et très différent du reste de la ville.

Le centre historique est fermé à la plupart des véhicules et se parcourt au mieux à pied. Pour aller plus loin, le réseau de tramway est dense, fréquent et c’est ainsi que se déplacent les habitants ; les bus comblent les manques.

Kraków Główny, la gare principale, se trouve juste au nord-est de la vieille ville et relie la ville à Varsovie et au reste de la Pologne. L’aéroport de Balice est relié à cette même gare par un train direct.

Les taxis et les applications de VTC fonctionnent tous deux. Le vélo est facile le long des quais de la Vistule, moins sur les pavés du centre.

On mange bien et pour pas cher à Cracovie. Les pierogi sont le point de départ évident, bouillis ou frits, salés ou sucrés. Le żurek, une soupe aigre au seigle, et le bigos, un ragoût de chou et de viande longuement mijoté, sont les classiques des temps froids.

Deux spécialités de rue sont propres à la ville : l’obwarzanek, un anneau de pain tressé vendu dans des charrettes, et la zapiekanka, une demi-baguette gratinée aux champignons et au fromage, associée à la halle ronde de la place Nowy à Kazimierz.

Les bars à lait (bar mleczny) sont des cantines subventionnées héritées de l’époque communiste qui servent encore une cuisine polonaise simple à bas prix.

Auschwitz-Birkenau, à Oświęcim, est l’excursion la plus fréquente depuis Cracovie. Les visites du mémorial et du musée sont organisées et sur créneau horaire ; c’est une journée longue et éprouvante plutôt qu’une étape d’un itinéraire plus large.

La mine de sel de Wieliczka, juste à la sortie de la ville, est un site de l’UNESCO avec des chapelles et des salles taillées dans le sel gemme sur plusieurs niveaux souterrains. On l’atteint en bien moins d’une heure.

Zakopane et les Tatras se trouvent au sud vers la frontière slovaque et se prêtent mieux à un séjour d’une nuit qu’à une excursion d’une journée. Le parc national d’Ojców, au nord de la ville, est une excursion courte et facile dans des vallées calcaires et des ruines de châteaux.

Cracovie est bon marché selon les standards d’Europe occidentale. C’est pour les repas que la différence se voit le plus : bars à lait, restaurants de pierogi et cuisine de rue maintiennent un budget nourriture bas, et un repas assis avec une boisson reste modeste. L’hébergement est la principale variable, en forte hausse sur la grande place et en plein été.

Les trams et les bus sont bon marché, et le centre piéton fait que beaucoup de journées ne nécessitent aucun transport. L’entrée des musées et des mémoriaux est l’autre dépense régulière, plusieurs grands sites exigeant des billets horodatés réservés à l’avance.

Réservez Auschwitz-Birkenau et Wieliczka à l’avance. Les deux fonctionnent avec une entrée sur créneau horaire et les deux affichent complet pendant les mois chargés. Ce n’est pas une décision à prendre le matin même.

Consacrez une soirée entière à Kazimierz. Essayer de le caser après une journée complète dans la vieille ville le réduit à un détail.

Le centre est pavé. Les valises à roulettes et les semelles fines en souffrent ; la marche depuis la gare est courte mais inconfortable.

Les églises sont des lieux de culte actifs. Des offices ont lieu toute la journée, la photographie est souvent restreinte et une tenue correcte est attendue.

Le paiement par carte est quasi universel, y compris dans les trams et les petits cafés, mais un peu d’espèces est utile sur les stands des marchés.