Amman

Amman est le point de départ et d’arrivée de presque tous les voyages en Jordanie, et elle est couramment traitée comme une simple étape de transit entre l’aéroport Queen Alia et Pétra. C’est dommage, car c’est l’une des capitales les plus intéressantes de la région : une ville construite sur un ensemble de collines escarpées, superposée à un site occupé de façon plus ou moins continue depuis le Néolithique.

Les Romains la connaissaient sous le nom de Philadelphie et en firent l’une des villes de la Décapole. Avant cela, elle s’appelait Rabbath Ammon, capitale des Ammonites. Pendant la majeure partie de la période ottomane, ce n’était qu’un village ; elle n’est devenue capitale que dans les années 1920, puis a grandi très vite, absorbant des vagues successives de personnes déplacées par les conflits régionaux. Cette histoire explique pourquoi la ville paraît plus récente que ses fondations et pourquoi ses quartiers diffèrent autant les uns des autres.

Elle est située en hauteur (une grande partie de la ville se trouve entre 700 et 1 100 m), ce qui signifie de vrais hivers, de la neige occasionnelle et des soirées fraîches même en été.

Pour la Citadelle, où toutes les strates sont visibles d’un coup sur une seule colline : le temple romain d’Hercule, une église byzantine et le complexe du palais omeyyade avec sa coupole reconstruite, dominant tout le bassin de la ville.

Pour le théâtre romain creusé dans la colline en centre-ville, qui accueille encore plusieurs milliers de spectateurs et sert toujours, avec la ville moderne collée contre lui.

Pour al-Balad, le centre-ville, qui est un vrai centre urbain arabe en activité plutôt qu’un quartier patrimonial : marchands d’épices, souks de l’or, stands de jus, et la file devant Habibah pour le knafeh qui ne raccourcit pas depuis des décennies.

Et parce qu’Amman est la base à partir de laquelle Jerash, la mer Morte, Madaba et le mont Nébo sont tous des excursions confortables d’une demi-journée. Jerash, en particulier, compte parmi les villes provinciales romaines les mieux conservées qui soient, et se trouve à moins d’une heure.

• La Citadelle (Jabal al-Qal’a) : temple d’Hercule, palais omeyyade et musée archéologique de Jordanie. Allez-y en fin de journée pour la lumière et l’appel à la prière qui monte de toute la ville à la fois.
• Le théâtre romain : IIe siècle de notre ère, creusé dans la colline, avec deux petits musées dans les ailes.
• Al-Balad (centre-ville) : les souks, la grande mosquée Husseini et la meilleure cuisine de rue de la ville.
• Rainbow Street et Jabal Amman : cafés, petites galeries et, en été, le marché Souk Jara le vendredi matin.
• Jabal al-Weibdeh : le quartier des arts : Darat al Funun, galeries indépendantes et le bon café le plus tranquille de la ville.
• La mosquée du roi Abdallah Ier : la mosquée à la coupole bleue, celle d’Amman qui accueille les visiteurs non musulmans en dehors des heures de prière.
• Le Musée de Jordanie : il abrite certains des manuscrits de la mer Morte et les statues d’‘Ain Ghazal, parmi les plus anciennes figures humaines de grande taille jamais découvertes.

Le printemps (mars-mai) et l’automne (septembre-novembre) sont les saisons agréables, et elles coïncident avec les meilleures conditions à Pétra et dans le Wadi Rum.

L’été est chaud mais sec, et l’altitude d’Amman adoucit les soirées comme jamais dans la vallée du Jourdain. Le Souk Jara et la vie des cafés en plein air sont à leur meilleur.

L’hiver est vraiment froid, avec de la pluie et parfois de la neige qui peut paralyser brièvement les rues escarpées de la ville. Les bâtiments sont souvent mal chauffés. C’est aussi la période la plus calme et la moins chère.

Si votre voyage tombe en hiver, l’association s’impose : nuits froides à Amman, journées chaudes à une heure de là au bord de la mer Morte, à plus de 400 m sous le niveau de la mer.

Jabal Amman pour une première visite : à pied de Rainbow Street, assez proche pour descendre au centre-ville, et c’est là que se trouvent la plupart des petits hôtels de caractère.

Al-Balad pour les petits budgets et pour être au cœur du bruit et de la nourriture. Escarpé, bruyant et le plus vivant.

Jabal al-Weibdeh pour une version plus calme de la même idée, avec un meilleur café.

Abdoun ou Sweifieh si vous êtes là pour affaires ou souhaitez des hôtels de standing international, en acceptant de prendre une voiture pour tout.

Une remarque pratique : les collines. Vérifiez où se trouve votre hôtel par rapport à l’endroit où vous comptez marcher, car 400 mètres sur la carte peuvent représenter une centaine de marches à gravir.

Al-Balad (centre-ville) : le centre historique dans la vallée : souks, théâtre romain, repas bon marché et escaliers raides dans toutes les directions. Animé le jour, plus calme le soir.

Jabal Amman : la colline au-dessus du centre-ville, avec Rainbow Street, des maisons des années 1920 restaurées, des hôtels de charme et la plupart des cafés fréquentés par les visiteurs. La meilleure base pour un court séjour.

Jabal al-Weibdeh : la colline voisine, plus ancienne, plus verte et plus résidentielle, avec la scène artistique de la ville et un rythme plus lent.

Abdali : le nouveau centre : tours, boulevard, centres commerciaux. L’Amman moderne telle qu’elle veut être vue.

Sweifieh et Abdoun : l’ouest d’Amman, aisé et international, avec la scène des restaurants et de la vie nocturne. Loin des sites historiques et dépendant des taxis.

Le schéma est simple une fois qu’on l’a vu : l’est est plus ancien, plus dense et moins cher, l’ouest plus récent et plus riche, et les deux semblent être deux villes différentes.

L’aéroport international Queen Alia (AMM) se trouve à environ 35 km au sud de la ville, soit environ 40 minutes de route hors heures de pointe. Le bus express Sariyah relie l’aéroport à la gare routière de Tabarbour pour une fraction du prix d’un taxi ; les taxis et les applications de VTC sont l’option la plus simple avec des bagages.

Les applications de VTC fonctionnent bien et sont le moyen le plus simple de se déplacer, surtout parce qu’elles suppriment la négociation. Les taxis jaunes à compteur existent, mais le compteur n’est pas toujours utilisé.

Le réseau Amman Bus (BRT) s’est considérablement étendu et il est bon marché, même s’il aide de connaître les lignes.

La marche est agréable à l’intérieur d’un quartier et irréaliste entre les quartiers. Amman est bâtie sur des collines, et la pente entre al-Balad et Jabal Amman est raide. Il existe des escaliers publics précisément parce que les rues sont peu praticables à pied.

Interurbain. Les autocars JETT relient Amman à Pétra, Aqaba et la mer Morte. Pour Jerash et le nord, des taxis collectifs et des bus partent des gares routières du nord.

On mange bien et pour pas cher à Amman. Le centre-ville est l’endroit où commencer.

Le knafeh : de la pâte filée sur du fromage fondu, arrosée de sirop, est la douceur emblématique de la ville, mangée debout et chaude. Habibah, à al-Balad, est l’institution, et la file avance vite.

Houmous et falafels au petit-déjeuner sont la façon normale de commencer la journée, pas un en-cas. Les adresses du centre-ville qui ouvrent à 7 h et sont dévalisées avant midi sont celles à chercher.

Le mansaf, plat national d’agneau au yaourt séché fermenté servi sur du riz, est un repas collectif plutôt qu’une assiette. Les restaurants qui servent des Jordaniens plutôt que des visiteurs le font correctement.

Le shawarma le soir, à un stand où il y a la queue.

L’ouest d’Amman concentre la scène gastronomique contemporaine : cuisine levantine faite sérieusement, plus toutes les cuisines internationales. Cela coûte plusieurs fois le prix du centre-ville et en vaut souvent la peine.

Jerash : à moins d’une heure au nord, et la raison de consacrer un jour de plus à Amman. Une ville provinciale romaine avec une rue à colonnades, deux théâtres, des temples et un forum ovale, conservée à un degré vraiment rare.

La mer Morte : à environ une heure à l’ouest et à 400 m sous le niveau de la mer. Les forfaits journée des plages des complexes hôteliers incluent les douches, plus importantes qu’on ne le pense : l’eau est environ dix fois plus salée que l’océan et doit être rincée.

Madaba et le mont Nébo : à 30-45 minutes au sud. La carte en mosaïque de la Terre sainte de Madaba, du VIe siècle, est la plus ancienne représentation cartographique conservée de la région ; le mont Nébo regarde vers Jéricho et la vallée du Jourdain.

Les châteaux du désert : pavillons de chasse et caravansérails omeyyades à l’est de la ville, notamment Qasr Amra et ses fresques. Une boucle d’une demi-journée en voiture.

Ajloun : un château ayyoubide du XIIe siècle construit pour surveiller les routes face aux croisés, dans des collines verdoyantes qui ne ressemblent en rien au reste de la Jordanie.

Amman est la partie la moins chère d’un voyage en Jordanie et l’endroit où l’écart de prix entre l’est et l’ouest est le plus flagrant. Un petit-déjeuner au centre-ville avec houmous, falafels et thé coûte une fraction d’un brunch dans l’ouest d’Amman, et les deux valent le coup.

Le Jordan Pass couvre la Citadelle, le théâtre romain et Jerash parmi ses plus de quarante sites : si vous en avez un, l’essentiel des visites d’Amman est déjà payé.

Les taxis et VTC sont bon marché selon les standards régionaux et vous les utiliserez constamment, budgétisez les déplacements plutôt que la distance. Les cartes fonctionnent dans l’ouest d’Amman et les hôtels ; le centre-ville et les souks fonctionnent en espèces.

Accordez à Amman une journée entière, pas une nuit. La Citadelle, le théâtre et le centre-ville tiennent confortablement en une journée, et Jerash justifie une seconde.

Prenez le bus de l’aéroport si vous voyagez léger. Il coûte une fraction du prix du taxi et circule régulièrement.

Le vendredi matin est calme. De nombreux commerces ferment pour la prière ; le centre-ville se réveille l’après-midi.

Les escaliers sont des raccourcis. Les escaliers publics d’Amman relient des collines que le réseau routier met dix minutes à relier.

Ayez de petites coupures. Les chauffeurs de taxi et les stands du centre-ville ont rarement la monnaie sur les gros billets en dinars.

Habillez-vous en fonction des collines et de la saison : Amman en janvier est froide d’une façon à laquelle ne sont pas préparés les visiteurs qui s’attendent à un climat désertique.