Kyoto

Kyoto fut la capitale impériale du Japon pendant plus de mille ans, et elle a été épargnée par les bombardements incendiaires qui ont détruit la plupart des villes japonaises en 1945. C’est pourquoi elle conserve ce qu’elle conserve : dix-sept sites inscrits ensemble au patrimoine mondial de l’UNESCO et environ deux mille temples et sanctuaires.

La ville occupe un bassin entouré de montagnes sur trois côtés, tracé selon un plan en damier emprunté à l’urbanisme impérial chinois. Le damier facilite l’orientation ; les montagnes font que les plus beaux temples se trouvent en périphérie, adossés aux pentes, plutôt qu’au centre.

Avec environ 1 600 temples bouddhistes et 400 sanctuaires shintoïstes, Kyoto est l'endroit idéal pour ralentir et prendre le temps de découvrir l'architecture traditionnelle japonaise, les jardins et les paysages saisonniers.

• Fushimi Inari à l'aube. Des milliers de torii vermillon qui grimpent la montagne derrière le sanctuaire. Le site est ouvert en permanence et gratuit; à sept heures du matin vous en aurez de longues portions pour vous seul, à dix heures plus du tout.
• Kiyomizu-dera et la montée par Higashiyama. La terrasse de bois au-dessus du versant, atteinte par les ruelles préservées de Sannenzaka et Ninenzaka. Tôt, là encore.
• Ryoan-ji et Kinkaku-ji. Le plus célèbre jardin sec et le pavillon d'or, tous deux au nord-ouest et généralement combinés.
• Nanzen-ji et le chemin de la Philosophie. Un ensemble de temples traversé par un aqueduc de brique, puis une promenade le long du canal jusqu'à Ginkaku-ji, superbe aux cerisiers et aux érables.
• Arashiyama. La bambouseraie, le pont Togetsukyo et le jardin de Tenryu-ji: lequel est la vraie raison de venir, et devant lequel la plupart des visiteurs passent sans s'arrêter pour aller aux bambous.
• Le marché Nishiki. Cinq pâtés de maisons couverts d'étals et de couteliers, en plein centre, et le meilleur endroit pour manger sans réservation.
• Gion en début de soirée. Maisons de bois machiya, maisons de thé, rue Hanamikoji. La photographie des geiko et maiko est réglementée dans les ruelles privées et des amendes sont affichées: regardez depuis les rues publiques et ne suivez personne.

De fin mars à mi-avril pour les cerisiers et de mi-novembre à début décembre pour les érables: ce sont les deux périodes spectaculaires, et aussi les semaines les plus chargées et les plus chères de l'année à Kyoto en particulier. Réservez des mois à l'avance si vous les visez.

Mai et début juin, puis fin septembre à octobre, offrent un bon climat sans le pic. La saison des pluies s'étend en gros de début juin à mi-juillet: c'est le moment où les jardins de mousse sont au mieux.

L'été dans la cuvette est réellement éprouvant, les montagnes y retiennent chaleur et humidité, même si le Gion Matsuri de juillet est l'une des grandes fêtes du Japon. L'hiver est froid, calme et bon marché, et la neige sur un toit de temple vaut l'inconfort.

Le centre, autour de Karasuma et Shijo, est la base la plus pratique : les deux lignes de métro, des bus dans toutes les directions, les restaurants et le marché Nishiki à portée de marche.

Près de la gare de Kyoto : commode pour arriver, repartir et enchaîner les excursions, avec le plus grand choix d'hôtels et le moins de charme.

Higashiyama et Gion vous placent au milieu des temples et des rues traditionnelles, à un certain prix, avec les matins tôt en récompense.

Arashiyama est magnifique et à l'écart du reste de la ville.

Trois formules valent d'être envisagées : le ryokan avec tatami, futon et dîner kaiseki, qui est une expérience et non une chambre ; la machiya, maison de ville en bois restaurée ; et les hôtels d'affaires, petits, impeccables et peu chers.

Higashiyama: les collines de l'est: Kiyomizu-dera, Kodai-ji, Chion-in, et les ruelles préservées entre eux.

Gion: le quartier des maisons de thé et des machiya, avec l'étroite ruelle de restaurants de Pontocho le long de la rivière.

Le centre (Kawaramachi, Karasuma, Shijo): galeries marchandes, marché Nishiki, restaurants et vie nocturne.

Le nord-ouest: Kinkaku-ji, Ryoan-ji et Ninna-ji, sur les lignes de bus vers les collines.

Arashiyama et Sagano: bambous, temples, parc aux singes et rivière, à l'ouest.

Fushimi: le sanctuaire Inari, et un quartier de brasseries de saké le long des canaux au sud.

Higashiyama nord: Ginkaku-ji, le chemin de la Philosophie, Nanzen-ji et le sanctuaire Heian.

Les transports de Kyoto sont plus faibles que ceux de Tokyo. Deux lignes de métro traversent la ville et les bus font tout le reste: ce qui veut dire que le réseau de bus transporte l'essentiel des visiteurs, et qu'en haute saison il est lent et bondé.

Utilisez une carte IC rechargeable (ICOCA, Suica, PASMO et les autres sont interopérables) dans les bus, le métro et les trains. Dans les bus municipaux, on monte par l'arrière et on paie en descendant à l'avant.

Le vélo est la meilleure façon de voir Kyoto. La ville est plate, compacte et en damier, et un vélo transforme un trajet de bus interminable en quinze minutes faciles. La location est répandue; utilisez les parkings prévus, car les vélos laissés sur le trottoir sont mis en fourrière.

Des lignes privées desservent les bords: la Keihan le long de la rivière, la Hankyu vers Arashiyama, la JR vers Fushimi Inari et Nara. La gare de Kyoto est sur le Shinkansen, ce qui met Tokyo à environ deux heures et quart.

La cuisine de Kyoto est née des temples et de la cour impériale : elle est plus subtile et plus végétale que dans le reste du Japon. Le kaiseki, repas saisonnier en plusieurs services, y a été formalisé, tout comme le shojin ryori, cuisine végétarienne bouddhique encore servie dans certains temples sur réservation.

Spécialités locales : le yudofu, tofu mijoté, notamment autour de Nanzen-ji ; le yuba, peau de tofu ; les tsukemono, légumes saumurés, vendus dans des boutiques entières ; le matcha d'Uji, juste au sud ; et les obanzai, petits plats domestiques du quotidien.

À savoir : les menus du midi dans les bonnes maisons coûtent une fraction du dîner ; le marché Nishiki est la solution facile sans réservation ; et les meilleures tables de kaiseki se réservent très à l'avance, parfois sur recommandation. Beaucoup de petits établissements n'acceptent que les espèces.

Nara: la capitale d'avant Kyoto: le grand Bouddha de bronze du Todai-ji, les lanternes du Kasuga Taisha et un parc à daims, à environ quarante-cinq minutes de train. L'excursion la plus simple et la meilleure.

Uji: le matcha et le Byodo-in, le pavillon du Phénix qui figure sur la pièce de dix yens, à vingt minutes au sud.

Osaka: quinze minutes en Shinkansen ou une demi-heure en train local, et un tout autre registre: cuisine de rue, néons, ville bien plus bruyante.

Himeji: le plus beau château japonais conservé, inscrit à l'UNESCO, à environ une heure à l'ouest.

Kurama et Kibune: un temple de montagne, une source chaude et une randonnée entre les deux, à quarante minutes au nord par la ligne Eizan.

Kyoto est d'un prix moyen pour le Japon, l'hébergement étant la principale variable : les tarifs aux cerisiers et aux érables peuvent être plusieurs fois supérieurs au reste de l'année.

Les entrées de temples sont individuellement modestes mais s'additionnent vite sur quatre ou cinq sites dans la journée ; en choisir moins et y rester plus longtemps coûte moins cher et donne un meilleur voyage.

Bon rapport qualité-prix : les menus du midi, le marché Nishiki, les petits-déjeuners de supérette, et les nombreux sanctuaires entièrement gratuits, dont Fushimi Inari et Yasaka. La location d'un vélo pour la journée coûte moins qu'une poignée de trajets en bus et fait gagner des heures.

Une nuit en ryokan avec dîner kaiseki et petit-déjeuner est chère, mais elle remplace aussi deux repas et constitue une expérience à part entière, ce qui change le calcul.

Commencez à l'aube. Cela compte davantage à Kyoto que presque partout ailleurs. Fushimi Inari, Kiyomizu-dera et la bambouseraie sont transfigurés avant huit heures et méconnaissables après dix.

Respectez les règles de photographie à Gion. Certaines ruelles privées interdisent totalement la photo, avec amendes affichées, et suivre ou arrêter une geiko ou une maiko relève du harcèlement, pas de la photographie.

Étiquette des temples : chaussures retirées où c'est indiqué, pas de photo dans de nombreuses salles, silence dans les jardins. Certains temples ferment leurs jardins l'hiver ou pour des cérémonies.

Louez un vélo plutôt que de dépendre des bus, surtout en haute saison.

Réservez tôt le kaiseki et les ryokan recherchés, et des mois à l'avance l'hébergement aux cerisiers et aux érables.

Ayez des espèces. Entrées de temples, petits restaurants et étals de marché n'acceptent souvent pas la carte.